Matilda (Primera Parte)

Tanque británico A12 Matilda Mk.II en África del Norte

Especificaciones:

Matilda MK I/MK II Tanque de infantería
Nacionalidad: Gran Bretaña
Fecha: 1936
Dotación: 4 tripulantes
Dimensiones: 5,613 m. largo; 2,59 m. ancho; 2,51 m. alto
Peso: 26.926 kg.
Autonomía: 120 km. (MK I); 257 km. (MK II)
Motor: Dos Leyland, gasolina, 6 cilindros, 95 CV por motor o dos AEC, diesel, 87 CV por motor
Blindaje: 65 mm (MK I); 78 mm. (MK II)
Velocidad: 24 km/h. máxima en carretera; 12,9 km/h. campo a través; 0,914 m. vadeo; 0,609 m. paso de obstáculos verticales; 2,133 m. paso de trincheras
Armamento: Un cañón de dos libras y una ametralladora Besa calibre 7,92 mm.

En 1939 el Ejército británico estaba en mitad de una profunda reorganización, dando forma a su nuevo cuerpo acorazado, el RAC. Ya en los años 20 los regimientos de caballería habían desmontado despidiéndose para siempre de sus caballos, y ahora, ante el inminente peligro de guerra en Europa, el gobierno tomaba medidas urgentes para que sus soldados tuvieran un adecuado apoyo blindado en el conflicto que iba a venir. El carro de combate había nacido en Inglaterra, y sus primeros usos exitosos vinieron de la mano de tácticos ingleses, que dieron forma a un nuevo modo de hacer la guerra. Las cadenas habían nacido con la intención de acabar con la inacabable guerra de trincheras, devolviendo a la movilidad su lugar en el campo de batalla; era lógico que el carro de combate, el arma industrial por excelencia, naciera en la nación más industrializada de Europa.

Y sin embargo los soldados ingleses fueron enviados a luchar entre 1939 y 1942 a bordo de máquinas que eran inferiores tanto en su técnica como en su uso doctrinal a sus homólogas alemanas. Miles de soldados británicos murieron o fueron gravemente heridos porque, en palabras de un general inglés, "fueron enviados a luchar en ponis contra un enemigo que usaba caballos de verdad"

El lastre del pasado: la doctrina

El primer responsable de los errores militares ingleses es sin duda el Estado Mayor del ejército británico. Se dice (acertadamente, al menos en este caso) que el EM inglés siempre está preparado para ganar la última guerra que luchó. Desde luego ese fue el caso, porque la doctrina de uso de los medios acorazados ingleses era sin más una extrapolación de las doctrinas usadas en la I Guerra Mundial, basadas en la idea de un conflicto estático, una nueva guerra de posiciones, olvidando que precisamente la aparición del carro de combate había marcado el fin de ese tipo de guerra. Puesto que los mandos ingleses habían vencido en la I guerra mundial ¿Para qué cambiar nada? Estaba claro que había que seguir los viejos caminos una vez más, y así se hizo.


Sin más, comencemos con el carro de infantería Matilda…

AI I Matilda

En octubre de 1935, Sir John Carden, jefe de proyectos de carros de Vickers-Armstrongs Ltd., asistió a una reunión en el ministerio de guerra con el coronel M.A. Studd, director adjunto de mecanización. Sir John salio con un borrador de propuesta con el nombre en clave de Matilda para un pequeño carro de dos tripulantes, armado con una sola ametralladora. Studd puso dos construcciones significativas: el diseño tenía que estar listo en seis meses y, sobre todo, el nuevo carro debía ser barato. Se le asignaria la especificación A11 del estado mayor general.

Dado que el proyecto difícilmente podía calificarse de técnicamente comprometido, el prototipo, designado como A11E1 (WD Departamento de Guerra No T1724), estuvo listo para ser probado por la Dirección Experimental de Mecanización (MEE) en septiembre de 1936. No era una maquina impresionante; el casco, bajo y estrecho, estaba coronado por una minúscula torre de acero de fundición con una sola ametralladora Vickers. La cabeza y hombros del feje de carro casi llenaban el espacio de la torre, el conductor estaba situado delante suyo en una cámara igualmente estrecha con una escotilla sobre su cabeza que, abierta, bloqueaba de hecho la torre y obstruía el cañón. El motor un Ford V8 de 70hp, estaba situado detrás de la torre, bajo una cubierta posterior en pendiente, y estaba conectado a una caja de cambios Fordson de cuatro marchas y a una dirección del tipo de carro ligero, de embrague y freno Vickers, que movía las ruedas tractoras traseras. La suspensión, derivada del tractor de artillería medio Dragon Mark IV, constituía en dos elementos por lado, cada uno de los cuales comprendía cuatro pares de rodillos que actuaban sobre ballestas de un cuarto de eclipse desde un soporte central que incluía un rodillo de retorno. El carro presentaba también ruedas tensoras dentadas y orugas de acero de manganeso de paso medio. Tanto estas como las unidades de suspensión estaban totalmente al descubierto. Aunque el prototipo estaba construido en acero dulce, tenía unos respetables 60mm de espesor en el frente y, de hecho, confiaba en la rigidez de su gruesa plancha para la integridad estructural, puesto que no había ningún armazón interno de soporte del blindaje. El carro pesaba cerca de 11 toneladas, mas o menos lo mismo que el Vickers medio; no obstante, la MEE se refería siempre como carro pesado de infantería, y su velocidad máxima era de unos 13km/h, lo cual consideraba suficiente para seguir el paso de la infantería.

Las primeras pruebas revelaron la coleccin habitual de defectos, el peor de los cuales era el fallo constante de los pernos de las orugas. Esto se solvento en abril de 1937, cuando se bajo la unidad de suspensión trasera de cada lado, lo cual permitió elevar la altura de la rueda tractora a 13cm. De manera similar, debido a su gran desgaste, los dos conjuntos traseros de ruedas de rodadura de cada lado, provistas de llantas de caucho, fueron sustituidas por otras de acero. También hubo quejas sobre la visibilidad del conductor y la escotilla de la torre, pero estos aspectos se dejaron para mejorarlos en los vehículos de serie, aunque en realidad poco se hizo hasta la aparición del segundo lote.

La diferencia más significativa entre el prototipo y los vehículos de serie se refería a la torre, que perdió su labio prominente y ahora poseía una escotilla en dos secciones. Estos carros tenían ruedas tensoras sin dientes y rodillos de retorno no unidos directamente a los soportes de la suspensión, mientras que las orugas estaban más separadas del casco que en el prototipo. Los del primer lote tenían faros en lo alto del casco, justo delante de la torre. Los 79 restantes los tenían mas abajo, cerca de la parte frontal, debido a las modificaciones exigidas por el arado antiminas. La mayoría de A 11 tenía también dos cajas de respetos, dispuestas como alforjas, a ambos lados del frente.

Aunque no cabe duda de que estos pequeños carros estaban diseñados para ser empleados en gran número contra objetivos concretos, ya que en la práctica eran poco más que ametralladoras de infantería mecanizadas, nunca fueron encargados en gran cantidad. Se firmo un contrato de 60 unidades con Vickers-Armstrongs a finales de abril de 1938, repitiéndose el pedido por el mismo numero solo diez días después, mas o menos los suficientes para equipar dos batallones. Esto fue asi no por restricciones económicas, sino debido a un cambio de política, y el último pedido a Vickers de carros de infantería Mark I, formalizado en enero de 1939, fue solo de 19 vehículos. Ante la inevitabilidad de la guerra, se había decidido después de todo fabricar un carro de infantería armado con un cañón, y formar hasta seis batallones de carros. El nuevo carro se denominaría Matilda Senior…


(Clic sobre la imagen para agrandar)
El A11E1, prototipo del carro de infantería Mark I. En la suspensión, se observa que los soportes de los rodillos de retorno forman parte del mismo montaje que las unidades de suspensión principales, así como la suspensión baja de la rueda tractora y la rueda tensora dentada delantera. También puede verse la plancha frontal del casco y los fuertes paneles que sostienen las ruedas tensoras. La escotilla abierta muestra como obstruye el cañón. Carece asimismo de soporte para el periscopio.


El HMH788 (T3433) fue el primer AI I de serie. Esta vista frontal muestra la nueva disposición del casco y el típico mecanismo Vickers de ajuste de las orugas. Otros rasgos destacables son la estrecha hendidura de visión del conductor y el periscopio en su escotilla. En la torre se pueden ver dos soportes para los disparadores de fumígenos, así como la ausencia del borde prominente del prototipo.


Otra vista del T3433 con las tapas del motor levantadas. El motor Ford ocupa casi todo el espacio disponible, pero delante del mismo pueden verse el radiador y el ventilador que lo separan del compartimiento de la tripulación. El cierre de la izquierda y el cable que conduce hasta el mismo muestran como se cierran las tapas, que solo pueden soltarse desde el interior del carro.


Este diagrama oficial muestra el espesor del blindaje del Matilda en todas sus superficies, junto con el valor de la prueba Izod de la plancha.


La suspensión adoptada para el Matilda consistía en dos bogues y uno simple, con ballestas horizontales, y polea tensora, de mayor tamaño y con ballesta vertical, en la parte anterior. Este diagrama procede de uno de los primeros manuales, muestra los seis rodillos de retorno (identificados como ruedas portadoras de la oruga) que fueron posteriormente sustituidos por raíles deslizables.



Continuaremos